Pas facile de placer ses longs cheveux tressés sous la capuche de son wetsuit, cette imposante combinaison isothermique nécessaire pour surfer dans l’Atlantique, où l’eau de surface peut atteindre -2 °C en hiver et 24 °C en été. Puis, il faut aussi réussir à insérer les mains dans les mitaines, les pieds dans les bottes... Juniper et son père se taquinent et argumentent sur la meilleure technique pour enfiler le tout.

Toby Balch, qui a grandi en Nouvelle-Écosse, surfe depuis plus de 40 ans. C’est lui qui a initié sa fille hâtivement à ce sport.

Mon père dit que j’avais deux ans quand il m'a fait monter sur une planche de surf pour la première fois, raconte celle qui a représenté sa province aux Championnats canadiens de surf en 2022. Je ne m'en souviens pas vraiment, mais j’ai des souvenirs d'être dans l'eau et que mon père me soulève, pour sauter par-dessus les vagues.

Pourtant, on ne peut pas dire que Juniper était prédestinée à pratiquer ce sport puisqu’elle est née en Éthiopie, un pays enclavé d’Afrique centrale où l'eau est une denrée rare.

L’adoption internationale n’était pas non plus dans les plans de ses parents, Lisa Scott et Toby Balch. Le couple, qui avait déjà un fils, souhaitait élargir la famille, et l’adoption provinciale prenait plus de temps qu’ils l’auraient voulu.

On se questionnait sur l’adoption interraciale pour de nombreuses raisons , admet la mère de Juniper. À quoi ressemble ce parcours pour l'enfant d'une autre ethnie, être une enfant noire avec une famille blanche? On a réfléchi et on a décidé d'aller dans cette voie. Lisa Scott ajoute que sa cousine avait adopté une fillette en Éthiopie un an plus tôt, donc Juniper aurait une cousine qui partage ses origines.

En moins d’un an et demi, Juniper arrivait dans son nouveau chez-elle.

Elle est venue vers nous en pleurant, se rappelle Lisa Scott, la gorge nouée. Elle était belle, elle était toute petite, avec tellement de sagesse dans ses yeux. Mais elle était très troublée. J'étais la seule à pouvoir la tenir, au début, jusqu’à ce qu’elle s’attache à notre fils Oskar qui avait cinq ans!

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Aller à l'image 0Juniper a appris à nager en bas âge. Elle voulait toujours suivre son frère de quatre ans son aîné. En plus du surf, elle excellait en kayak et donnait des cours de canotage à des jeunes défavorisés.

Aller à l'image 1Les Balch tentent de s'imprégner de la culture éthiopienne depuis qu’ils ont adopté Juniper. Ils sont tous retournés en Éthiopie deux fois au cours des 17 dernières années.

Aller à l'image 2En Éthiopie, la famille Balch pose près d’un genévrier en l’honneur des origines de Juniper, dont le prénom est le nom de cet arbre en anglais.

Aller à l'image 3Lisa Scott témoigne de sa surprise devant les réactions des gens de sa communauté quand ils la voyaient avec sa petite fille à la peau noire. Native de l’Ontario, elle n’avait pas réalisé l’ampleur des persécutions que subissent les Afro-Néo-Écossais.

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• Image 1 de 4 : Juniper sur les épaules de son frère dans un piscine. Juniper a appris à nager en bas âge. Elle voulait toujours suivre son frère de quatre ans son aîné. En plus du surf, elle excellait en kayak et donnait des cours de canotage à des jeunes défavorisés. Photo: Gracieuseté/Lisa Scott.
• Image 2 de 4 : Une Juniper quand elle encore bébé. Les Balch tentent de s'imprégner de la culture éthiopienne depuis qu’ils ont adopté Juniper. Ils sont tous retournés en Éthiopie deux fois au cours des 17 dernières années. Photo: Radio-Canada / Jonathan Villeneuve.
• Image 3 de 4 : La famille Balch en Éthiopie. En Éthiopie, la famille Balch pose près d’un genévrier en l’honneur des origines de Juniper, dont le prénom est le nom de cet arbre en anglais. Photo: Gracieuseté/Ketema Mulgeta.
• Image 4 de 4 : Juniper et sa mère Lisa qui regardent des photos de famille. Lisa Scott témoigne de sa surprise devant les réactions des gens de sa communauté quand ils la voyaient avec sa petite fille à la peau noire. Native de l’Ontario, elle n’avait pas réalisé l’ampleur des persécutions que subissent les Afro-Néo-Écossais. Photo: Radio-Canada / Jonathan Villeneuve.

Lisa se souvient également de la première nuit de Juniper à l’hôtel, en Éthiopie, avant le retour de la famille au Canada. Elle lui avait fait couler un bain et s’était rendu compte que la fillette avait eu très peu de contact avec l’eau.

La pauvre Juniper était juste terrifiée par cette baignoire, par l'eau et le bruit. Donc son frère est embarqué avec elle dans le bain, et c'est tout ce que ça a pris! Dès ce moment, elle est devenue plutôt excitée par l’eau. Il s’agissait d’une bonne nouvelle, ajoute Lisa, car Juniper allait désormais vivre à Dartmouth, qu’on surnomme la ville des lacs, et passer tous ses étés au chalet familial, les pieds dans l’Atlantique.

Son père, un accro au surf qui fait plus de six pieds, se rappelle comme si c’était hier les premiers moments avec sa fille dans l'eau.

Le meilleur souvenir que j'ai avec Juniper, c'est le surf en tandem, raconte Toby Balch en surveillant les vagues du coin de l'œil du haut du deuxième étage de leur chalet.

L’adolescente n’est pas aussi loquace que son papa quand il s’agit d’évoquer des souvenirs, cependant, quand vient le temps de décrire comment elle se sent sur une planche de surf, un sourire lui monte aux lèvres et elle n’hésite pas une seconde : ce qu’elle préfère, c’est l’adrénaline! Quand j'attrape une très bonne vague, je suis tellement excitée!

La persévérance et la ténacité sont certainement des qualités que Juniper a dû développer, tant dans l’eau que sur la terre, parce que la vie d’une jeune Noire à Dartmouth n’est pas toujours simple.

Être Noire dans une communauté blanche, être Noire dans une famille blanche et être Noire dans un sport de Blancs ça nécessite des discussions franches et constantes, reconnaît sa maman Lisa Scott, qui dit que même si sa fille Juniper a peu de mots, elle et son mari en ont plus qu’assez pour l’aider à trouver les siens.

« Je pense aussi que parce que Juniper est Noire dans une famille blanche, nous devons rappeler aux gens que ça ne rend pas Juniper moins Noire. Son expérience, lorsqu'elle quitte notre maison, est la même que celle de toute autre personne noire de la communauté. »

Elle ajoute que parfois, c’est encore plus difficile pour Juniper de s’intégrer à cause de sa famille blanche. C’est comme si elle ne trouvait sa place ni dans la communauté noire locale ni chez les jeunes Blancs de son école.

Cependant, elle s’est tissé une place au sein d’une communauté de surfeuses. Lisa et Toby racontent que Juniper a développé un sentiment d’appartenance à un groupe de surfeuses plus âgées avec qui elle s'entraîne chaque semaine.

Ce groupe, constitué seulement de femmes blanches, est à l’écoute et la guide pour trouver des champs d'intérêt afin de voir les possibilités qui s'offrent à l’adolescente de Darmouth, dont de potentiels choix de carrière puisqu’elle ne pense pas gagner sa vie en surfant.

D’ailleurs, son père constate qu'elle a fait un peu moins de surf ces derniers mois puisqu’elle travaille fort pour terminer son secondaire. Il soulève qu'elle n’a pas gagné lors de sa dernière compétition l’automne dernier et que ç’a été une grande leçon pour sa fille, qui, auparavant, avait toujours eu une certaine facilité à se démarquer lors de compétitions régionales.

À 17 ans, il est peu probable qu’elle atteigne le sommet du surf de compétition, admet Toby Balch, qui estime que sa fille a toujours eu beaucoup de talent, mais pas nécessairement la discipline exigée des athlètes de plus haut niveau. Toby lui-même n’a jamais été attiré par l’adrénaline des compétitions, en dépit de sa passion pour ce sport. Il s’y est intéressé seulement pour encourager Juniper.

Tout ce qu’il souhaite c’est qu’elle continue de faire une place à ce sport qui a façonné sa vie jusqu’ici.Elle n’ira pas aux Jeux olympiques, mais d'autres jeunes issus des minorités la verront peut-être surfer, et c’est bien de penser qu’elle aura contribué à créer un engouement pour le sport.

J'aime le surf, mais pas autant que papa et je ne sais pas si je veux vraiment en faire autant que lui, note Juniper en rigolant.

Je dois aussi décider ce que je veux faire plus tard. Je vais peut-être prendre une année sabbatique et donc je pourrais surfer beaucoup plus, mais sinon ça fera toujours partie de ma vie.