Les fruits sont mûrs, les branches des pommiers sont remplies. Bien que l’été ait été difficile en raison des pluies abondantes, le miracle se produit : c’est la saison des récoltes et le propriétaire de Croque-Pomme est sollicité de toute part.

Familles, couples, et groupes scolaires se promènent dans ce verger situé à Canton de Lochaber-Partie-Ouest pour l’autocueillette. Une mère et sa fille profitent de cette magnifique journée ensoleillée pour faire le plein de pommes, un rituel qui, pour elles, marque depuis 20 ans le début de l’automne dans l’Outaouais.

Le pomiculteur au regard perçant prend le temps de discuter avec les clients. Une dame qui entasse dans une boîte des Melba, des Rouville et des Paulared confie à Fater Youssef qu’elle aime pouvoir se procurer ici des variétés de pommes qu’elle ne trouve pas en épicerie. Cette résidente de Cantley revient année après année, plusieurs fois par saison. Elle le remercie pour son travail.

Ces moments-là sont précieux pour ce passionné d’agriculture qui a fait ses débuts comme travailleur dans les champs du verger Croque-Pomme avant d’y planter ses racines et de prendre les rênes de l’entreprise en 2020.

Pour faire du verger un lieu accueillant et une oasis de repos pour les visiteurs, Fater, homme dévoué et travaillant, peut compter sur l’appui de sa conjointe et copropriétaire Luce Boily Minville. Leurs complices Luis, Gilberto et Justino, trois travailleurs mexicains temporaires, viennent leur prêter main-forte plusieurs mois par année.

Le soleil est radieux et le fond de l’air est frais en cette magnifique journée de printemps. Pour au moins une semaine encore, les pommiers de Croque-Pomme nous convient à leur plus beau spectacle, celui de l’éclosion des bourgeons floraux.

Un moment éphémère qui attire quelques visiteurs au verger, dont une femme munie de son appareil photo qui demande à Fater Youssef la permission de photographier ce pic de floraison où des milliers de pétales se déploient, bercés par le vent.

Le propriétaire du verger fait le tour des allées, jetant un œil aux branches des arbres. Le gel des dernières nuits ne semble pas avoir été trop dommageable. Il faudra toutefois attendre septembre pour en être totalement certain. Fater craint que quelques variétés ne résistent pas, et le froid risque de laisser de petites cicatrices sur certaines pommes. Dame nature donne peu de répit aux agriculteurs, ces dernières années.

La nature n'est pas toujours gentille, mais c’est peut-être parce qu'on n'est pas gentils avec elle, nous aussi, admet Fater, songeur, alors qu’au bout de l’allée, une hirondelle bicolore se pose sur un nichoir.

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Aller à l'image 0Le verger Croque-Pomme est situé à Lochaber-Partie Ouest, une petite municipalité près de Thurso, berceau du célèbre hockeyeur Guy Lafleur, à une cinquantaine de kilomètres de Gatineau.

Aller à l'image 1Une hirondelle se pose près d'un nichoir.

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• Image 1 de 2 : Un verger en fleurs Le verger Croque-Pomme est situé à Lochaber-Partie Ouest, une petite municipalité près de Thurso, berceau du célèbre hockeyeur Guy Lafleur, à une cinquantaine de kilomètres de Gatineau. Photo: Radio-Canada / Félix Desroches.
• Image 2 de 2 : Une hirondelle se pose près d'un nichoir. Une hirondelle se pose près d'un nichoir. Photo: Radio-Canada / Félix Desroches.

Les hirondelles sont de retour au verger après plusieurs années d’absence. Un baume pour celui qui a entrepris le virage bio de Croque-Pomme afin d’y faire cohabiter différentes espèces végétales et animales.

On essaie de laisser certaines places sur le verger qui soient plus naturelles [...]. On essaie de ne pas mettre la main là-dessus, pour laisser la nature dire son mot, indique Fater en fixant sa terre qui s’étend sur une vingtaine d’hectares, tout près de la rivière des Outaouais et à des milliers de kilomètres du pays de ses racines.

Fater postule pour un postdoctorat, mais sa candidature n’est pas retenue. Le trentenaire est malheureux et considère qu’il n’a pas le privilège de perdre son temps, surtout avec la situation qui règne dans son pays natal.

Il décide donc de passer à l’action et cherche un emploi qui sollicite davantage son corps et moins sa tête. Il effectue un retour à la terre et à ses origines familiales en se plongeant dans un projet agricole qu’il entreprend avec des amis, dans une ferme de la Petite-Nation.

Après avoir passé des années dans un laboratoire à ne pas voir le soleil, Fater a l’impression de revivre, en Outaouais. Il y fait la rencontre de Guy Ducharme et Julie Grimard qui ont fondé Croque-Pomme en 1994 et qui cherchent à vendre leur entreprise.

Les choses s’enchaînent tout naturellement. Fater, alors employé du verger, s’associe à Guy et Julie en 2015, puis prend le plein contrôle de l’entreprise en 2020, avec Luce, sa partenaire de vie.

L’ancien propriétaire, qui vit encore dans les environs et revient donner un coup de main l’automne venu, décrit Fater comme un passionné. C'était évident pour Guy Ducharme que s’il confiait l’entreprise à Fater, ce dernier allait la faire évoluer.

« Il fallait que je m'oriente vers l'agriculture parce que c'est ça ma passion et c'est ça mon métier. En réalité, ça, c'est mon origine, c'est mes racines. »

Pour le Syrien d’origine, tout coule de source au verger de Lochaber-Partie-Ouest. La vie d'agriculteur est difficile et exigeante, certes, mais il ne la voit pas comme un travail; il aime ce qu’il fait.

Fater s’assoit sur une des tables de pique-nique, il contemple son domaine, il est serein. Luce, sa conjointe et la copropriétaire du verger, s’approche sans trop faire de bruit; elle essaie d’endormir Tobias, leur fils, qui est étendu dans la poussette.

Luce est une belle brune avec du caractère, elle a grandi dans la Baie-des-Chaleurs, en Gaspésie. Née en automne, elle se décrit comme une femme qui aime le cidre et les pommes. Elle lance fièrement cette boutade, comme si son destin était lié à celui de Fater depuis toujours, même si leur couple s’est formé il y a seulement sept ans.

Tobias, leur premier enfant, est aussi arrivé au monde en même temps que les pommes, en septembre.

La copropriétaire s’occupe du volet administratif de Croque-Pomme. C’est elle qui remplit les demandes de subvention, s’occupe des communications, prend en charge les réseaux sociaux. Elle assure le fonctionnement du verger.

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Aller à l'image 0Fater a planté un assortiment de nouvelles espèces, pas seulement pour leur valeur productive d’un point de vue agricole, mais aussi pour le bien-être de la nature.

Aller à l'image 1Un jardin de fleurs a été planté pour attirer les insectes pollinisateurs, et le verger dispose d’une ruche éducative.

Aller à l'image 2L’autocueillette au verger attire de nombreuses familles qui viennent aussi pour pique-niquer.

Aller à l'image 3La moitié du verger est bio et l’autre moitié est en cours de certification.

Aller à l'image 4Le verger, en mars, période plus tranquille, alors que les arbres sont en dormance.

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• Image 1 de 5 : Une main tient une pomme encore accrochée à une branche. Fater a planté un assortiment de nouvelles espèces, pas seulement pour leur valeur productive d’un point de vue agricole, mais aussi pour le bien-être de la nature. Photo: Radio-Canada / Félix Desroches.
• Image 2 de 5 : Une abeille se pose sur la fleur d'un pommier. Un jardin de fleurs a été planté pour attirer les insectes pollinisateurs, et le verger dispose d’une ruche éducative. Photo: Radio-Canada / Félix Desroches.
• Image 3 de 5 : Des familles marchent dans le stationnement d'un verger. L’autocueillette au verger attire de nombreuses familles qui viennent aussi pour pique-niquer. Photo: Radio-Canada.
• Image 4 de 5 : Une affiche en bois inscrit «Verger Croque Pomme La moitié du verger est bio et l’autre moitié est en cours de certification. Photo: Radio-Canada / Félix Desroches.
• Image 5 de 5 : Des arbres en hiver. Le verger, en mars, période plus tranquille, alors que les arbres sont en dormance. Photo: Radio-Canada / Émilien Juteau.

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L’approche de Luce pour la gestion du verger s’inspire de la permaculture, dont l’objectif est de créer un écosystème harmonieux, productif et autonome.

Quand elle parle de biodiversité, la Gaspésienne s’emballe et tout son amour pour le verger, qui compte environ 4000 pommiers, transparaît.

Pour sa part, Fater explique l’importance de Luce dans sa vie, en prenant soin de peser chaque mot et en soulignant la paix, l’amour et la sérénité que sa conjointe lui apporte. Il ajoute, la gorge nouée par l’émotion : Quand je suis dans des moments difficiles, elle essaie toujours d'être proche de moi.

Le nouveau papa fait une pause, puis nous livre cette confidence : Elle m'apporte le plus beau fruit aussi. En réalité, elle m'apporte Tobias, qui est la plus belle chose qui soit arrivée dans ma vie depuis ma naissance.

Comme Luis, Gilberto et Justino n’ont pas de voiture ni de permis de conduire, Fater les accompagne à l’épicerie chaque semaine. C’est un bon moment pour échanger en dehors du lieu de travail.

Ils s’en tiennent à leur liste et ne perdent pas de temps; on voit bien que ce sont maintenant des habitués de l’endroit. Citrons, mangues, tomates et avocats occupent une place de choix dans leurs paniers. On y retrouve aussi un peu de viande, du lait, des tortillas et d’autres produits de base; rien d'extravagant.

Luis analyse chaque article qu’il dépose dans son panier, l’objectif est de ne pas payer trop cher. Gilberto est celui qui aime le plus cuisiner, il a pris soin d’acheter des crevettes, pour varier un peu les repas. Justino, le plus discret des trois amigos, a déjà terminé ses emplettes et attend tranquillement ses comparses à l’avant du magasin.

Luis profite de l’occasion pour échanger un peu en français avec la caissière. La dame, très sympathique et avenante, lui propose une carte de points de l’enseigne pour lui permettre de faire davantage d’économies.

Une fois les courses terminées, satisfaits, les hommes retournent déposer leurs emplettes dans la petite voiture de Fater. Sur le chemin du retour, on niaise, on fait des petites blagues, et on parle un petit peu de famille, est-ce que tout va bien, est-ce que ça va dans leur vie, précise le patron qui n’aime pas beaucoup le mot employés et qui considère plutôt son entreprise comme une famille.

S'ils ont un problème avec quoi que ce soit, j'essaie d'être là. S’ils ont un problème à la banque, je suis là. S’ils ont un problème de santé, je les amène chez le dentiste, chez… (il cherche ses mots.) En tout cas, ce qu'il faut, précise-t-il avec humilité.

Fater aime particulièrement le mois de septembre, car il puise énormément de satisfaction dans le regard et le sourire des gens qui sont heureux d’être dans son petit paradis.

Autour de lui, les familles restent pour pique-niquer et profiter des installations comme l’aire de jeux pour les enfants. Le pomiculteur insiste pour dire qu’il ne fait pas ça pour l’argent. Évidemment, les gens qui viennent au verger sont des clients, mais l’objectif premier est qu’ils se sentent bien. Il faut qu'ils soient en paix et qu'ils essaient d'apprécier la place, de voir la vie qui est ici.

Fatigué, l’agriculteur jette un dernier regard au verger et aux pommes, résultat de mois de travail acharné. Encore une fois, il ne prend pas le temps de souffler et de goûter le fait d’être au fil d'arrivée. Il pense déjà à l’année suivante, à comment il continuera de faire évoluer le verger avec Luce et Tobias à ses côtés.

Les projets se bousculent : planter encore de nouvelles variétés de pommes, développer une petite fermette avec des animaux et intégrer davantage les œuvres de Luce, également céramiste, dans la boutique. Fater, travailleur infatigable, est loin de ralentir. Il continue de semer, de s’enraciner.