Francine Joly de Lotbinière imite un ours qui se dandine contre le tronc rugueux d’une vieille pruche. Il y a longtemps qu’elle n’a pas mis les pieds ici, dans la forêt seigneuriale, et son enthousiasme est contagieux.

- Puis-je savoir quel âge vous avez? lui demande la jeune Audrey-Jade Bérubé, chargée de projet des aires protégées et de la biodiversité pour Nature Québec, qui nous accompagne ce matin.
- 94 ans, lui répond Francine.
- Wow! Vous êtes en forme!
- Oh, la décrépitude est là, mais ça va.

Appuyée sur deux bâtons de marche, Francine poursuit son avancée dans le sentier des Trois-Fourches, qui longe la rivière du Chêne, dans Lotbinière. Ce sentier est un luxe!, lance-t-elle avec son accent si caractéristique, témoin des pays où elle a vécu, dont l’Angleterre, les Pays-Bas et la Suisse.

Le sentier pédestre, aménagé il y a huit ans par la MRC de Lotbinière, contraste avec la forêt qu’elle a connue. Elle se souvient que, jeune mariée, elle a arpenté l’endroit avec son beau-père, Alain Joly de Lotbinière. Accompagné de son inséparable canne graduée, cet ingénieur et exploitant forestier mesurait le diamètre des arbres de sa propriété.

Regarde comme c’est extraordinaire! Ils survivent depuis le début de la seigneurie!, lui disait-il au sujet des spécimens centenaires toujours debout. À l’époque, il fallait se frayer un chemin sous la dense canopée qui empêchait le soleil de pénétrer. Rien à voir avec le boisé désormais clairsemé.

En ce matin de juillet, ils sont six amis, comme on surnomme les membres de l’organisme des Amis de la forêt seigneuriale de Lotbinière – dont Francine est la vice-présidente –, à s’être donné rendez-vous pour nous présenter le projet d’aire protégée.

Il s’agit d’une réserve de biodiversité proposée au gouvernement en août 2021 par plusieurs organismes de la région, dont la MRC de Lotbinière : 11 km² de forêt, dentelée le long de la rivière, où se trouvent d’importants spécimens, tels que les bouleaux jaunes, pruches et épinettes rouges centenaires, témoins de la forêt d’antan.

Une première demande d’aire protégée a été refusée en 2015 par le ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs parce que la superficie proposée constituait des pertes trop importantes pour l’industrie forestière, résume Audrey-Jade Bérubé. C’est que le mince territoire visé pour l’aire protégée se trouve au cœur d’une vaste forêt publique de 163 km², le plus gros massif forestier des basses-terres du Saint-Laurent, situé à quelque 60 km au sud-ouest de Québec.

Aujourd’hui exploité par le gouvernement du Québec, le territoire a d’abord été la propriété de neuf générations de seigneurs de Lotbinière depuis l’octroi de la seigneurie par le roi de France Louis XIV, en 1672. Parmi ces seigneurs qui se sont succédé, Sir Henri-Gustave Joly de Lotbinière a été premier ministre du Québec en 1878 et pionnier du développement durable en foresterie. Le dernier propriétaire, Edmond Joly de Lotbinière, le mari de Francine, a été exproprié par le gouvernement québécois en 1967.

Plus de 50 ans plus tard, cette promenade dans les bois a une résonance toute particulière. Après tous ses efforts – dont plusieurs ont été vains – pour protéger la forêt, Francine a l’impression que cette fois sera la bonne. Si le projet d’aire protégée se réalise, ce sera une grande victoire pour elle et les siens. Une heureuse façon de clore ce chapitre, alors que Francine s’apprête, quand on la rencontre pour la première fois, à quitter la région pour de bon.

En septembre, elle laissera la campagne qu’elle aime tant – et sa vaste demeure champêtre qui demande trop d’entretien – pour un condo à Sillery. Une perspective qui ne l’enchante guère. Québec m'ennuie. Et c'est merveilleux parce que ça va m'aider à passer très vite de l’autre côté!, lance-t-elle avec ironie.

Le groupe avance désormais à pas de tortue dans le sentier des Trois-Fourches. Trois des amis sont des scientifiques, pour qui chaque plante, chaque aspérité dans le sol devient un site d’intérêt. À ce rythme, la randonnée risque de prendre la journée. Heureusement, Francine est curieuse. Qu’y a-t-il à voir ici?, demande-t-elle.

Le groupe s’arrête devant un tas d’écorces d’épinette rouge grignotées par un écureuil. Il s’émerveille devant un bouleau jaune qui a poussé croche. On jase et on se demande dans quelle cohorte les uns les autres ont étudié dans les années 1970. 1974-1977!, lance Louis Bélanger, professeur associé au Département des sciences du bois et de la forêt de l’Université Laval. À la fin de mon bac en biologie, j’ai réalisé que le pouvoir en forêt appartenait aux ingénieurs forestiers. Alors j’ai décidé d’en devenir un!, relate celui qui est aussi membre du conseil d’administration des Amis de la forêt seigneuriale.

Louis Bélanger s’implique bénévolement auprès de Nature Québec dans le dossier d’aire protégée. Avec ses étudiants et étudiantes, il tente de retracer les effets des coupes forestières au cours des 50 dernières années, depuis que le gouvernement a acquis le territoire à la fin des années 1960.

Alors que les Lotbinière avaient privilégié pendant plus d’un siècle des coupes sélectives, choisissant les spécimens à abattre, le gouvernement a opté pour une série de coupes à blanc jusqu’à tout récemment. À preuve, des prises de vue aériennes réalisées en 1979 et 2015 offrent un éloquent comparatif. La plus récente photo montre une forêt hachurée par les coupes.

Notre peur et notre hypothèse, c'est qu’on a perdu les essences à haute valeur économique et écologique comme l’épinette rouge ou le bouleau jaune pour une espèce plus agressive, l'érable rouge, ayant une faible valeur économique, soulève-t-il.

Pour Louis Bélanger, la présence de Francine est inespérée. L'accès à la "seigneuresse" : c'est merveilleux! C'est la première fois que ça nous arrive, un cas comme celui-là, s’enthousiasme-t-il. Francine apporte une précieuse continuité historique qui nous manque au Québec en foresterie; on a toujours l’impression de devoir recommencer à zéro à chaque nouveau plan d’aménagement, ajoute-t-il.

Louis Bélanger s’arrête. Le groupe doit prendre une décision : rebrousser chemin ou se rapprocher davantage de la rivière encaissée. Mais pourquoi ne pas continuer? C’est magnifique, ici!, insiste Francine.

Mais l’heure avance et le groupe choisit de revenir sur ses pas. Francine, la doyenne du groupe, accepte à regret de quitter la forêt.

L’hiver s’installe tranquillement à Leclercville. Dans la salle communautaire, une trentaine de membres des Amis de la forêt sont réunis pour leur assemblée générale annuelle. Plusieurs points sont à l’ordre du jour, dont le suivi sur le dossier d’aire protégée.

Francine Joly de Lotbinière aimerait se fondre dans le plancher.

Sur l’écran de la petite salle bondée du centre communautaire de Leclercville, une vidéo la présente, col roulé blanc et veste de laine bleu marine, assise devant un feu crépitant.

Francine s’enfonce un peu plus dans sa chaise alors que sa propre voix emplit la pièce. Dans cette vidéo amateur où elle apparaît, alors âgée de 92 ans, elle a campé son rôle de seigneuresse, qui l’exaspère toujours autant. Elle y parle, avec son enthousiasme indéfectible, de la forêt, des excursions avec son beau-père, de l’expropriation, de son souhait pour la suite des choses... Cet endroit appartient maintenant au public. C'est à lui de s'en servir!

Dans la salle, Francine a redressé ses épaules. Sa gêne de se retrouver ainsi à l’avant-plan, engoncée dans ce titre, s’est muée en bienveillance. Après tout, si elle a accepté de prêter sa voix et son image de seigneuresse, c’est bien pour cette forêt encore si peu connue et fréquentée, qu’elle souhaite faire découvrir aux gens, comme le sentier des Trois-Fourches.

Louis Bélanger s’avance. Il doit faire un compte rendu de ses recherches sur les coupes forestières commandées par le gouvernement au cours des dernières décennies. Pour le scientifique, le diagnostic est clair : la forêt en piètre état a maintenant besoin de restauration écologique et économique.

C'est drôle, une des conclusions, c'est comme si on avait fait un grand cercle en terme forestier et on retourne au point de départ, alors que le [ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs], après une série de coupes à blanc, est retourné aux coupes sélectives comme au temps des Lotbinière avant l’expropriation, résume-t-il.

Reste maintenant à établir avec les Amis de la forêt seigneuriale et Nature Québec une vision de ce que tout le monde souhaite pour la forêt. Nature Québec croit qu’elle mériterait un statut de protection plus large que la mince aire protégée proposée qui attend toujours l’aval du ministère de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques.

La vision qui est en train de se cristalliser avec les Amis de la forêt, c'est celle de Sir Henri-Gustave, qui a, en quelque sorte, inventé la foresterie durable. C’est un retour vers cette bonne gestion forestière qui créait des emplois, mais qui maintenait la valeur économique de la forêt en plus d’une composition relativement naturelle.

Dehors, le soleil se couche et une fine neige commence à tomber. Francine ne s’éternisera pas ici. La 132 est longue entre Leclercville et Québec.